Историческое название Мьянмы – Бирма, но с тех пор как к власти пришла военная диктатура, государство переименовали в Мьянму, хотя этот шаг не был признан многими европейскими государствами. Еще до нашей эры на территории современной Бирмы жила древняя цивилизация Монов. Их искусство было тесно связано с индийской и буддийской культурой. В первом веке нашей эры на бирманских землях также проживало несколько королевств цивилизации пью, но объединить их в одну империю им не удалось, поэтому их со временем завоевали. На территории королевств пью был распространен буддизм Тхеравады. Бирманцы пришли на эту землю из южного Китая и основали здесь свое королевство Паган. У них был распространен индуизм и буддизм Махаяны. Во времена существования королевства Паган было построено огромное количество храмов, монастырей и пагод, представляющих в наше время культурное наследие Бирмы.
Моны и бирманцы постоянно враждовали между собой. Во время очередного конфликта монский король был убит и состоялось объединение Бирмы. В истории Бирмы после этого было еще множество войн, в результате которых государство потеряло свою независимость и стало британской колонией, а во время Второй Мировой оно находилось в режиме японской оккупации. После освобождения, когда Бирма получила независимость, в стране начались политические волнения, в ходе которых к власти пришла военная диктатура. Под ее руководством сейчас в Бирме высокими темпами развивается туристическая отрасль. Хотя буддизм в Бирме не является официально признанной государством религией, большинство бирманцев исповедуют буддизм Тхеравада, среди остального населения встречаются мусульмане, христиане и анимисты. У бирманцев существует свой язык, который называется бирманским и имеет свой алфавит.
До наших дней в Бирме сохранилось огромное количество древних культовых сооружений, которые привлекают к себе паломников со всего мира. Среди них выделяются монолитная башня ступа, в которой нет внутреннего пространства. На Востоке такие башни символизируют священную гору Меру, на которой живут боги. Бирманские башни-ступы имеют форму перевернутого колокола. В качестве строительного материала рабочие брали кирпич, который снаружи покрывали штукатуркой и золотом. Роль святилищ в Бирме играют храмы, имеющие ступенчатый силуэт. Эти храмы покрыты розовой штукатуркой и украшены резным орнаментом из геометрических фигур и растительных элементов. Порталы храма имеют навершие в виде языков пламени и отделаны при помощи профилированных карнизов.
Буддийские храмы в Бирме строили из дерева по аналогии с китайскими пагодами с традиционной многоярусной кровлей. В качестве украшения использовали ажурный резной декор. Темно-коричневые деревянные пагоды эффектно смотрятся на фоне отштукатуренных храмов и позолоченных башен ступ. Внутренние стены сооружений принято было расписывать фресками. Бирманские храмы, пагоды и дворцы красиво украшены искусными мастерами резным декором с изображением обычных животных, Будд и различных фантастических существ. В сюжетах можно увидеть духов земли нагов, изображенных в виде змей, драконов с телом змеи и лапами льва, мифических львов – чинтэ и удивительных кейнаи, которые имеют тело человека с крыльями и лапами как у птиц.
В Бирме повсюду стоит множество статуй, изображающих Будду. Они сделаны из камня, кирпича, мрамора или тикового дерева, нередко покрыты сусальным золотом. Есть статуи стоящего, сидящего и лежащего Будды. Некоторые экземпляры достигают по истине гигантских размеров и представляют собой удивительное зрелище, внушающее людям ощущение мирового спокойствия. Среди скульптурных изваяний, украшающих лестницы, бассейны и дворы, зачастую можно увидеть фигуры мифических существ и львов – чинтэ. В некоторых случаях они поражают своими невероятными размерами.
О бирманской живописи можно судить по миниатюрам и настенным росписям прошлых веков, сохранившимся в храмах. Их выполняли специальными красками, которые до сих пор не потеряли своей яркости. До наших дней дошли рисунки, изображающие сценки из жизни Будды, демонов, батальные сцены времен монгольского нашествия и многое другое. На творчество современных бирманских художников наложил свой отпечаток период европейской колонизации. Среди их работ встречаются картины, выполненные маслом и акварелью, с использованием реалистичного метода живописи и европейской техники. Для сюжетов своих произведений они используют сцены из бытовой жизни, исторические мотивы и пейзажи. Но все же некоторые бирманские художники пытаются возродить традиционный национальный стиль, в котором органично сочетаются образы людей и мир природы. Настенные фрески они зачастую сочетают с элементами мозаики, пытаясь тем самым объединить искусство живописи и архитектуру.
Среди традиционных видов бирманских ремесел можно выделить изготовление холодного оружия, роспись по лаку и изготовление изделий из лака, граверные работы, резьбу по дереву и рельефную аппликацию на шелке и бархате. А также создание художественных декоративных панно, статуэток и кукол различных размеров, поделок из ракушек, картин из тикового дерева, серебряной, украшенной чеканкой и расписной деревянной посуды, ювелирных украшений из золота, украшенных драгоценными камнями – аметистами, рубинами и сапфирами. Статуэтки Будды в Бирме делают из дерева, мрамора, бронзы, яшмы, слоновой кости, драгоценных металлов и камней. Будду принято изображать в высокой остроконечной короне и царских одеждах, покрытых позолотой и росписью, сделанной цветными лаками. Иногда среди сувениров можно встретить фигурки монахов.
Памятником древней бирманской литературы является каменная книга, представляющая собой отдельно стоящие каменные страницы, целиком исписанные мелким шрифтом на языке пали. В этой книге рассказывается о жизни Будды. В более поздний период развития бирманского государства тексты на пали переводили на бирманский язык, основные литературные произведения тоже было принято писать на бирманском языке. В средние века литература в Бирме была представлена монастырской поэзией, придворной поэзией, художественной прозой и драмой. Литературные произведения писались по мотивам исторических событий, религиозных учений и жизни королевских особ, некоторые из них отражали правовые и этические нормы. Позже нередко героями рассказов становились простые люди, ремесленники и земледельцы. В этих произведениях рассказывалось о доброте и честности людей. В Бирме был создан своеобразный поэтический жанр яган, в основу которого легли формы стихосложения, отступающие от традиционно принятых. Вместе с яганом в бирманскую литературу вошел романтический эпос, рассказывающий о любовных похождениях героев.